Los carnívoros de tamaño mediano pasan la mayor parte del tiempo buscando comida, lo que los hace más vulnerable a los cambios ambientales, según un estudio realizado por investigadores del Imperial College London y de la Sociedad Zoológica de Londres (Reino Unido).
El estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, indica que los mamíferos depredadores, comúnmente llamados carnívoros, pasan gran parte del día buscando alimento y cuanto más tiempo emplean, más energía usan. Esto hace que los que dedican mucho tiempo a esa tarea sean más vulnerables a los cambios en el medio ambiente que afectan a sus presas.
Anteriormente se pensaba que el tiempo de búsqueda de alimento disminuye a medida que aumenta el tamaño de los animales, pero la nueva investigación muestra que no es el caso de los carnívoros.
Para probar su teoría sobre el tamaño corporal y el tiempo de búsqueda de alimento, el equipo utilizó datos de actividad de carnívoros de todo el mundo, recopilados a través de estudios que utilizan métodos de rastreo, como collares de radio y GPS.
Examinaron datos de 73 especies carnívoras terrestres, desde depredadores pequeños como las comadrejas hasta algunos de los más grandes, como los tigres, para demostrar que, entre todas las especies, las medianas (de uno a 10 kilos de peso) pasaron la mayor parte del día alimentándose. Algunos ejemplos de ello son la civeta malaya, el gato de Iriomote, el gato de Bengala y el zorro cangrejero.
Los resultados proporcionan métodos basados en un nuevo modelo matemático para predecir la vulnerabilidad de los animales a los cambios ambientales resultantes de la pérdida de hábitats y el cambio climático.
"Proponemos un modelo matemático simple que predice cómo el tiempo de alimentación depende del tamaño del cuerpo. Esto puede ayudar a predecir los riesgos potenciales para los depredadores que enfrentan cambios ambientales”, ha explicado Samraat Pawar, del Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College London.
Adaptar la dieta, la clave
Pawar ha indicado que “los cambios en el hábitat pueden significar que los depredadores tienen que moverse más para encontrar la misma cantidad de alimento, lo que les causa mayor estrés”. Esto afecta la salud del individuo y, por lo tanto, la salud de la población. Nuestro enfoque podría utilizarse para comprender mejor las dietas de otros grupos de especies y también mejora nuestro conocimiento de las amenazas del cambio climático y la pérdida de hábitats en una gama más amplia de especies".
Matteo Rizzuto, coautor del estudio y antiguo estudiante del Deparamento de Ciencias del Imperial College London, ha señalado que la vulnerabilidad de cada especie también dependerá del tipo de presa en la que se alimentan "Si son capaces de adaptar su dieta y diversificar sus presas, pueden ir mejor".
El modelo desarrollado por el equipo identifica la razón por la cual el resultado sorpresa podría ser así. Chris Carbone, coautor del estudio, ha razonado que los hábitos de alimentación y la diferencia de tamaño entre los depredadores y las presas probablemente sean la causa.
"Los depredadores de tamaño mediano se ven obligados a buscar alimentos durante periodos de tiempo más largos a diario porque tienden a alimentarse de presas que son pequeñas en comparación con su propio tamaño. Las presas que son mucho más pequeñas que un depredador son difíciles de encontrar y capturar, y, por lo tanto, no satisfacen fácilmente las necesidades energéticas de los depredadores".