Un ecólogo de la Universidad de Michigan y sus colegas han descubierto tres especies de diminutas ranas en los bosques de montaña y los pastizales andinos del bosque protegido Pui Pui, en Perú, elevando a cinco el número total de especies de ranas que el grupo ha encontrado en la zona desde 2012.
Las tres especies miden como mucho una pulgada (2,54 centímetros) de longitud, según ha apuntado Rudolf von May, investigador postdoctoral en el laboratorio de Dan Rabosky en el Museo de Zoología y en el departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Michigan (Estados Unidos).
"Nuestro equipo ha descrito cinco nuevas especies de ranas de esta región, con varias más por venir en el futuro cercano", ha asegurado el investigador. Los otros miembros del equipo están en Illinois, República Checa y Perú.
Un ejemplar de la rana cutín de montaña. Universidad de Michigan
"Estos descubrimientos demuestran la necesidad de una mayor exploración científica de estos hábitats andinos. Mientras el bosque protegido Pui Pui fue establecido en 1985, prácticamente no se realizaron estudios biológicos durante casi tres décadas, y el potencial para descubrimientos adicionales es enorme", ha dicho Von May.
Las tres nuevas especies pertenecen al género Pristimantis, el género más diverso de ranas en los Andes tropicales. Con cerca de quinientas especies, forman parte de la familia Craugastoridae, comúnmente conocida como ranas de cría terrestre.
Ranas de cría terrestre
La mayoría de las ranas ponen huevos en el agua, sin embargo, las ranas de cría terrestre usan un modo reproductivo especializado llamado desarrollo directo: un acoplamiento de embriones eclosiona directamente en ranitas; no hay renacuajos libres. Esto permite al grupo explotar una amplia variedad de hábitats, siempre y cuando esos lugares contengan suficiente humedad.
Estas ranas de cría terrestre parecen haber sufrido una radiación evolutiva en grandes altitudes en Perú, ya que muchas especies se parecen entre sí y tienen historias de vida similares. Una llamada radiación adaptativa ocurre cuando un sólo grupo ancestral produce muchas especies descendientes adaptadas a diferentes hábitats y modos de vida.
Un ejemplar de la rana cutín Pui Pui. Universidad de Michigan
Las ranas han sido bautizadas con diferentes nombres: rana cutín Pui Pui (Pristimantis puipui), en honor al parque Pui Pui; rana cutín de montaña (Pristimantis bounides), con motivo del hábitat montañoso del bosque del parque; y la rana cutín Humboldt (Pristimantis humboldti), en alusión al renombrado naturalista-explorador Alexander von Humboldt.
A principios de este año, los investigadores describieron otras dos nuevas especies de ranas peruanas, Pristimantis ashaninka y Pristimantis attenboroughi. La primera fue nombrada por los Ashaninka, un grupo de indígenas de la Amazonia peruana y brasileña, algunos de los cuales viven cerca de Pui Pui, mientras que la segunda especie fue nombrada en honor al naturalista y divulgador científico David Attenborough.
7.700 especies de anfibios conocidas
El bosque protegido de Pui Pui cubre casi 61.000 hectáreas e incluye docenas de lagos y arroyos que alimentan varios ríos en la cuenca superior del río Amazonas. Alrededor del setenta por ciento del bosque protegido está cubierto por pastizales andinos y cerca del treinta por ciento son bosques nubosos.
"Nuestros hallazgos sugieren que el bosque Pui Pui alberga comunidades biológicas únicas que contienen especies que no se encuentran en ninguna otra parte", ha indicado Edgar Lehr, de la Universidad Wesleyana de Illinois. "Una razón de ello es que el área tiene un gradiente topográfico escarpado que incluye una amplia variedad de hábitats y microclimas locales que contribuyen a la diversidad de especies de anfibios altos".
La mayor parte de las ranas fueron descubiertas buscando a través del musgo y de la hierba y bajo las rocas, pequeños arbustos y otra vegetación. En algunos casos, los investigadores encontraron ranas después de escuchar a los machos que llamaban durante las tardes de la tarde o de la noche.
En los Andes peruanos, la principal amenaza es actualmente la pérdida de hábitat y especialmente preocupantes son las talas forestales y los incendios provocados por el hombre, utilizados para expandir los cultivos agrícolas y las áreas de pastoreo para el ganado.
En todo el mundo, el número de especies conocidas de anfibios sigue aumentando debido a los nuevos descubrimientos y ahora asciende a casi 7.700.