El fenómeno climatológico El Niño ha llegado a su fin y ha sido enormemente cruel con aquellos que le dieron nombre. Las sequías e inundaciones han finalizado, pero su impacto devastador sobre la población infantil podría dificultar el desarrollo de las generaciones venideras en los países afectados. Así lo explica UNICEF en su último informe titulado Aún no han terminado: Las consecuencias del El Niño sobre los niños. Por si fuera poco, La Niña, un fenómeno inverso al de El Niño y caracterizado por el descenso de las temperaturas oceánicas, está previsto para este año.
Durante 2015 y principios de 2016, El Niño ha sido uno de los fenómenos metereológicos más graves registrados hasta la fecha. El acontecimiento consiste en el calentamiento del Pacífico oriental ecuatorial en ciclos de entre tres y ocho años, causando numerosas sequias e inundaciones. Y, como es habitual, las regiones más pobres del planeta son las que han sufrido las peores consecuencias.
A pesar de que el fenómeno ha llegado ya ha su fin, los efectos parece que durarán durante varios años y los sufrirán los más débiles. En África oriental y meridional unos 26,5 millones de niños necesitan ayuda, de los que un millón necesitan tratamiento para tratar la desnutrición aguda grave.
El último Niño ha producido el mayor aumento de las temperaturas mundiales en más de 130 años y ha obligado a miles de personas a huir de sus tierras abrasadas o inundadas.
Los niños, los principales damnificados
No hay nada más grave para un país que sus habitantes más jóvenes, aquellos que lo sostendrán en el futuro, se encuentren en una situación extrema de hambruna y su desarrollo se vea enormemente dificultado. Esto es lo que le ocurre a los niños de aquellos países de África, América del Sur y el Sudeste Asiático, que han visto como su futuro ha quedado desolado y ahora luchan por sobrevivir.
En las zonas afectadas por la sequía, algunos niños siguen sin ir a clase porque tienen que ir a buscar agua a través de largas distancias, o se han trasladado con sus familias después de haber perdido cultivos y ganado. No acudir a la escuela suele agravar el riesgo que sufre el niño de ser víctima del abuso y la explotación y, en algunas zonas, del matrimonio infantil.
Numerosas familias tuvieron que prescindir de determinadas comidas o vender sus activos, por lo que la desnutrición se ha extendido de forma alarmante entre los niños. Esta falta de alimentación a una temprana edad puede tener graves riesgos a largo plazo, como el aumento del riesgo de padecer enfermedades, retraso del desarrollo mental o muerte prematura. Incluso las niñas mal nutridas, que acaben siendo madres, darán a luz con mayor propensión a bebés con bajo peso al nacer.
"El Niño ha dejado a millones de niños hambrientos o en peligro de sufrir hambre y enfermedades. Puede que el fenómeno meteorológico haya terminado, pero sus repercusiones sobre los niños, muchos de los cuales están entre los más desfavorecidos del undo, se sentirán durante años. Y si 'La Niña' se desencadena, estos mismos niños podrían sufrir unas condiciones meteorológicas más extremas", explica Afshan Khan, directora de Programas de Emergencia de UNICEF.
Dos niños intentan recoger agua de un río en Angola UNICEF
'La Niña' podría llegar en cualquier momento
Si el fenómeno El Niño ha causado enormes desastres en numerosas regiones del planeta, en unos meses otro acontecimiento podría volver a provocar varios desastres meteorológicos y con ello, afectar enormemente a las poblaciones más débiles. Según apuntan varios expertos, 'La Niña', fenómeno inverso a El Niño, podría llegar a lo largo de este año. Este suceso cíclico genera temperaturas oceánicas anormalmente bajas en la misma región, el Pacífico oriental ecuatorial.
Esto significa que allí donde El Niño trajo consigo sequía, La Niña podría traer lluvias y donde El Niño desencadenó inundaciones, La Niña traería condiciones áridas. Aunque La Niña tiende a ser menos perjudicial, podría tener un efecto devastador en las comunidades afectadas por el paso de El Niño, apunta el informe de UNICEF.
Las fuertes lluvias que traería La Niña podrían provocar inundaciones desastrosas. El deterioro de las zonas agrícolas o el cierre de carreteras esenciales para el suministro de ayuda y alimentos no haría sino acabar por destrozar la situación de aquellos que sufren graves hambrunas.
El paso de este fenómeno por las zonas más afectadas sería igual de perjudicial para la población infantil, ya que la desnutrición no haría sino aumentar y la escolarización volvería a reducirse. Un ejemplo de los problemas que estos fenómenos climatológicos están causando en el futuro de los países es Malawi. En este país de África meridional, hasta 1,5 millones de niños sufren un grave problema de seguridad alimentaria, y hasta casi la mitad de los niños menosres de cinco años tienen ya una altura baja para su edad y corren el riesgo de desarrollar una desnutrición grave aguda.
Las enfermedades, en riesgo de aumento
Las consecuencias por la falta de alimentación entre las poblaciones de las zonas afectadas por El Niño no se ciñen únicamente a la nutrición, sino que puede acarrear también un aumento preocupante de los contagios de enfermedades. En África meridional, epicentro mundial de la pandemia del sida, se teme por un aumento generalizado de los afectados.
La inseguridad alimentaria provoca que los pacientes de VIH tiendan en ocasiones a no tomar el medicamento antiretroviral con el estómago vacío, y muchas personas utilizan sus limitados recursos para obtener alimento en lugar de emplearlo en el transporte a un centro de salud.
Las graves condiciones en las que se encuentran muchas familias provoca que las mujeres y las adolescentes acaben practicando relaciones sexuales transaccionales, lo que aumenta considerablemente las posibilidades de infección de sida.
UNICEF teme también que si La Niña evoluciona, el virus del Zika se propague en zonas de América Latina y el Caribe que no han sufrido sus efectos hasta la fecha.
Dos chicas hablan frente a un muro con la frase "El VIH/Sida es real" UNICEF
Países mas afectados
Malawi (África meridional): 2,8 millones de personas se encuentran en situación de inseguridad alimentaria, de los cuales 1,5 millones son niños. La mitad de los niños menores de cinco años ya tienen una altura baja para su edad.
Etiopía (África oriental): Una brutal sequía provoca que 10,2 millones de personas, entre ellos 6 millones de niños, necesitarán asistencia alimentaria humanitaria en 2016.
Zimbabwe (África oriental): 2,8 millones de personas, incluidos 1,5 millones de niños, hacen frente a la inseguridad alimentaria y nutricional.
Vietnam (Sudeste Asíatico): Una grave sequía afecta a 2 millones de personas y una cuarta parte son niños.
Camboya (Sudeste Asiático): La peor sequía en 50 años afecta gravemente a 2,5 millones de personas.
Islas Fiji (Sudeste Asiático): El ciclón Winston, en febrero de 2016, afectó al 40% de la población, causando enormes pérdidas materiales y el aumento de contagio de enfermedades respiratorias y transmitidas por el agua.
Haití (Caribe): 1,5 millones de personas, entre sllos 130.000 niños necesitan ayuda nutricional inmediata. Si llega La Niña, podrían enfrentarse a una temporada de huracanes.