Más de cuatrocientas personas, en su mayoría turistas jubilados chinos, continúan desaparecidas 24 horas después del naufragio del barco "Estrella Oriental" cuando navegaba por el río Yangtsé, de momento la mayor tragedia de este tipo en el país en décadas.
De los 456 integrantes del barco --en un principio se había informado de 458--, el recuento oficial habla de 5 fallecidos y 14 supervivientes, según el Ministerio de Transporte de China, que recuenta 405 pasajeros, 46 tripulantes y 5 guías de viaje.
Entre los supervivientes hay tres personas que han sido rescatadas del interior del barco, además de un hombre que logró mantenerse con vida agarrado a un salvavidas durante horas y sin saber nadar.
“El barco se hundió en un minuto“
"El barco se hundió en un minuto", ha rememorado desde la cama Zhang Hui, de unos 30 años, quien tuvo el tiempo justo para ponerse el chaleco y salir por la ventana cuando el agua ya le llegaba al cuello, para después pasar horas agarrado a su salvavidas hasta que alcanzó la orilla al amanecer.
También sobrevivieron el capitán del barco y el jefe de máquinas, que se encuentran ahora a disposición policial, mientras la mayoría de los desaparecidos tienen edades comprendidas entre los 50 y los 83 años, aunque el pasajero más joven es un menor de sólo 3 años.
Los turistas proceden sobre todo del este de China, de la provincia de Jiangsu y de lugares como Shanghái, y no se cree que hubiera extranjeros en el barco, de acuerdo a la lista de pasajeros publicada por algunos medios chinos.
Permanece boca abajo
La embarcación había partido hace seis días de Nankín, capital de la provincia oriental de Jiangsu, para realizar un crucero de 13 días por el Yangtsé, el río más largo de Asia, con destino a la suroccidental Chongqing, una ruta muy popular entre los turistas chinos.
El barco volcó el lunes sobre las 21.30 hora local en la sección de Jianli (centro de China), donde permanece boca abajo y de cuyo interior los equipos de rescate afirman haber escuchado voces y ruidos, por lo que aún hay esperanza de que haya más supervivientes.
No obstante, el mal tiempo, que se mantendrá en los próximos diez días, según los servicios meteorológicos, y el temor a hundir más el barco al romper el casco, cuya quilla aún sobresale del agua, ralentiza las operaciones.
Mientras la policía interroga al capitán del barco y al jefe de máquinas, que han asegurado que la embarcación volcó cuando fue sorprendida por un tornado, según medios oficiales, las autoridades sólo han confirmado de momento que un fuerte temporal de vientos y lluvias sacudía la zona cuando ocurrió el accidente.
Compañía estatal
Entretanto, las pesquisas preliminares no apuntan a que el barco, en servicio desde hace 20 años y con capacidad para 534 personas, infringiera ninguna normativa. Se trata de uno de los cinco más lujosos operados por la compañía estatal Chongqing Wanzhou Dongfang, pese a que el pasaje de ese crucero sólo costaba 160 dólares.
Los supervivientes también aseguraron que había salvavidas disponibles, pero que el problema fue la falta de tiempo para reaccionar, según dijo Zhang.
Por su parte, algunos familiares de los pasajeros lamentan que sólo reciben información sobre lo ocurrido a través de la prensa y no por parte de las autoridades del país asiático.
"Nos han dicho que esperemos la información de los medios de comunicación", ha dicho Qu Qing, una mujer que tiene a seis familiares en el barco.
El primer ministro chino, Li Keqiang, que ha viajado de urgencia al lugar de la catástrofe, ha pedido a las autoridades que actualizaran la información a los medios de comunicación cada hora, si bien parece que el Gobierno restringe el acceso al lugar del incidente a periodistas locales.
El naufragio del Estrella Oriental es uno de los más graves ocurridos en las últimas décadas en el río Yangtsé, una de las vías fluviales con mayor tráfico en el mundo.