Unos 2.300 kilómetros de diámetro y más de siete kilómetros de profundidad. Son las dimensiones de la cuenca situada en las tierras altas del sur de Marte, Hellas Planitia, captada con todo detalle por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Se trata de una de las mayores cuencas de impacto del Sistema Solar salpicada de cráteres más recientes. Se piensa que esta depresión tiene una antigüedad de entre 3.800 y 4.100 millones de años, y que se formó tras el impacto de un gran asteroide, informa la ESA.
Con el paso del tiempo, Hellas Planitia ha sufrido los efectos de la erosión del viento, el hielo, el agua y la actividad volcánica.
Los dos cráteres centrales que se muestran se encuentran en la parte más profunda y más occidental de Hellas.
El valor de la imagen, tomada el 17 de diciembre de 2013 con una resolución espacial es de 15 metros por píxel, reside en que normalmente no se puede observar esta depresión con tanta claridad. Y es que el fondo de la cuenca suele estar cubierto por nubes de polvo.
La actividad de los cráteres
El mayor de los dos cráteres tiene unos 25 kilómetros de diámetro. Como muestra la imagen captada por la cámara HRSC, un flujo de materia discurre desde la esquina superior izquierda de la fotografía hasta desembocar dentro del cráter.
Asimismo, el área que rodea al montículo redondeado de su interior se pueden distinguir interesantes texturas resultado de este flujo, que ha dejado su huella fuera de los cráteres.
Las marcas en el terreno indican que la materia fluyó desde el borde del cráter más grande hasta el interior del pequeño cráter situado a su izquierda.
La morfología de muchas de las formaciones en Hellas Planitia podrían ser el resultado de la acción del hielo y de los glaciares. Por ejemplo, en primer plano y alrededor del borde del cráter se puede distinguir un patrón poligonal en el terreno asociado con la presencia de agua; esta textura aparece cuando un terreno húmedo y poroso se congela.
“Algunos cráteres podrían albergar glaciares“
En las zonas más profundas de la cuenca la presión atmosférica es un 89% superior a su valor en la superficie de Marte, por lo que esta región todavía podría presentar condiciones favorables para la presencia de agua.
Las imágenes radar tomadas por la sonda MRO de la NASA sugieren que algunos de los cráteres de Hellas podrían albergar glaciares de varios cientos de metros de espesor, ocultos bajo espesas capas de polvo.