La sonda Rosetta, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que despertó el pasado 20 de enero tras dos años y medio de hibernación, continúa su camino hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Está previsto que en agosto Rosetta se aproxime al cometa y estudie su superficie para que la pequeña sonda Philae, que viaja a lomos de Rosetta, aterrice sobre él en noviembre. El objetivo de encontrar respuestas científicas al proceso de formación de los planetas y más concretamente, de la Tierra.
Durante los últimos meses, el cometa ha estado detrás del Sol desde el punto de observación de la Tierra. Sin embargo, a finales de febrero, el Very Large Telescope (VLT, en castellano Telescopio Muy Grande) del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile retomó las observaciones del 67P -las últimas datan de octubre de 2013-, según informa la ESA.
Seguimiento del cometa desde la Tierra
La ESA ha difundido una imagen tomada la noche del 27 de febrero en la que se muestra el cometa objetivo de la sonda Rosetta. La imagen de la izquierda -el cometa 67P está señalado en rojo- se ha conseguido al unir exposiciones individuales con un fondo de estrellas.
Las estrellas han sido desplazadas para compensar el movimiento del cometa. En la imagen de la derecha se muestra el cometa tras eliminar las estelas de las estrellas.
El observatorio ubicado en Chile está colaborando con la ESA para controlar al cometa de cuatro kilómetros de ancho desde la Tierra. Así se pretende que la navegación de Rosetta sea más precisa y evaluar la actividad del cometa antes de que llegue la nave espacial de la ESA en agosto.
El brillo del cometa
El cometa es aproximadamente un 50% más brillante que cuando fue observado por última vez. Aunque ahora se encuentra más cerca de la Tierra, brilla más de lo esperado para un cometa inactivo de este tamaño. A juicio de la ESA podría ser que su núcleo helado haya comenzado a derretirse a medida que se acerca al Sol.
El cometa viaja alrededor del Sol entre las órbitas de Júpiter y la Tierra, y su máxima aproximación al Sol, prevista para agosto de 2015, se encuentra a una distancia de 185 millones de kilómetros.