Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han localizado la que se considera la primera candidata 'seria' a ser una galaxia reliquia masiva. Se trata de una galaxia cercana, la NGC1277, que se encuentra a unos doscientos millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Perseo.
Las galaxias reliquia son aquellas que han permanecido inalteradas desde su formación y, por lo tanto, conservan las características del Universo primitivo. Según ha explicado el investigador del IAC, Ignacio Trujillo, localizarlas es muy difícil porque se cree que 'reliquia' es una de cada mil galaxias.
Los astrónomos buscan este tipo de objetos, que suponen una 'ventana' al Universo temprano, desde hace muchos años. Hasta ahora no se había encontrado un candidato serio, ha señalado Ignacio Trujillo.
El descubrimiento, que se publicará en Astrophysical Journal Letters, se encuentra ya accesible en el repositorio arxiv.org, permite estudiar las propiedades del universo primitivo con un detalle sin precedente: los procesos físico-químicos, las estructuras y la dinámica que dieron lugar a las primeras galaxias y agrupaciones de estrellas.
La galaxia NGC1277
El hallazgo de este candidato a galaxia reliquia se llevó a cabo en una investigación que realizaban astrónomos holandeses, los cuales descubrieron que en su centro albergaba un agujero negro supermasivo de unas dimensiones extraordinarias con relación a la galaxia.
Luego, el equipo formado por Ignacio Trujillo, Anna Ferre Mateu, Marc Balcells, Alexandre Vazdekis y Patricia Sánchez Blazquez observó que el objeto tenías características para ser considerada una galaxia reliquia.
La NGC1277 presenta características inusuales respecto a las galaxias evolucionadas. Así, por ejemplo, Trujillo indica que al principio del Universo la formación de estrellas fue muy eficiente, es decir, esta galaxia llegó a formar mil estrellas por año, cuando la Vía Láctea forma en la actualidad solo un sol al año.
Asimismo, al estar cerca de la Tierra en términos astronómicos se puede investigar en detalle para saber las propiedades del Universo en su inicio, mientras que en otras galaxias la huella y los detalles, se han difuminado, ha indicado el investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias.
Ahora se realiza un seguimiento de este objeto para estudiar, entre otros, las propiedades de las estrellas, cuánto tiempo tardó en formarse la galaxia o si gira de forma lenta o rápida.
Trujillo ha añadido que se podrá conocer su estructura, así como su dinámica interna, metalicidad y la función inicial de masa tal como era hace entre diez y doce mil millones de años, cuando las primeras galaxias masivas se crearon.
La investigación del IAC
El trabajo de este grupo de investigadores del IAC consiste en predecir con simulaciones cuántas de esas galaxias masivas deberían haber quedado intactas y compararlas con cuantas se observan.
También estudian si el modelo cosmológico que utilizan los astrónomos predice de forma correcta los objetos inalterados de este tipo, para intentar comprender cómo se agruparon las estrellas al inicio del Universo para formar las galaxias. Estas no tenían los mismos elementos químicos en sus condiciones iniciales que en la actualidad.