Un estudio ha conseguido disminuir el margen de error en la medición de la antigüedad de los restos humanos neandertales de la cueva de El Sidrón (Asturias). Se ha demostrado que vivieron hace 49.000 años, por lo que el margen de error se ha reducido de 40.000 a solo 3.200 años.
Gracias al desarrollo de nuevos procedimientos analíticos, un equipo de investigación coordinado desde la Universidad de Oviedo ha logrado precisar la edad de estas poblaciones neandertales asturianas.
La cueva de El Sidrón, en Asturias, es uno de los yacimientos neandertales más occidentales de la península, con gran cantidad de restos de esa especie, junto con las herramientas líticas que utilizaban. La edad de los restos de El Sidrón puede ser un dato importante en la discusión sobre cuándo se produjo la transición de neandertales a sapiens en Europa.
La datación de los neandertales
“Algunas dataciones anteriores, que dieron una antigüedad de solo 10.000 años, son aberrantes y no se pueden considerar creíbles. Serían muy controvertidas en la discusión sobre cuándo se extinguió el Homo neanderthalensis”, asegura a SINC el coordinador del equipo de investigación, Marco de la Rasilla.
Para ajustar la edad de estos neandertales, De La Rasilla y su equipo han comparado anteriores resultados del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medioambiente francés (LSCE, por sus siglas originales), con nuevos datos obtenidos por la Unidad de Acelerador de Radiocarbono de Oxford (ORAU).
Las dataciones ofrecidas por ambos laboratorios permiten asegurar que los neandertales de la cueva asturiana vivieron hace 49.000 años.
La contaminación 'rejuvenece' las muestras
“La anterior medida de 10.000 años para este episodio se debió a un problema de contaminación”, explica De La Rasilla. El método de datación más utilizado en arqueología es el carbono-14, que mide la antigüedad del carbono presente en un objeto. Si la muestra se contamina por carbono moderno, u otras sustancias, podría parecer más joven de lo que realmente es.
“La muestra puede parecer más 'joven' si se contamina con carbono moderno“
La nueva datación con carbono-14 en el laboratorio ORAU de Oxford fue precedida por un tratamiento muy sofisticado de ultrafiltración para reducir al máximo la contaminación. El resultado reveló que los restos tenían entre 45.200 y 51.600 años de antigüedad.
La media ponderada entre este dato y los obtenidos anteriormente por el laboratorio francés, que había sido sometido a otro pretratamiento con ninhidrina para eliminar contaminantes, sitúa a los habitantes neandertales de El Sidrón hace 49.000 años.
“El hecho de que dos laboratorios diferentes, utilizando tratamientos distintos, hayan llegado a cifras parecidas, da aún más fiabilidad a esta fecha” concluye De La Rasilla.