El telescopio espacial Spitzer ha detectado una lluvia de cometas en un sistema similar al que podría haber sido el Sistema Solar, hace varios millones de años, durante el periodo conocido como el 'bombardeo intenso tardío', en el que pudieron llegar a la Tierra el agua y otros elementos vitales para crear la vida.
Según un comunicado emitido por la NASA, este hallazgo podría ayudar a los científicos a entender cómo fue la lluvia de cometas y objetos helados que cayeron del Sistema Solar exterior golpeando a los planetas interiores, y que dejaron grandes cantidades de polvo y otros materiales que causaron, por ejemplo, las 'cicatrices' de la Luna.
Spitzer ha detectado una banda de polvo alrededor de una estrella brillante cercana llamada Eta Corvi, que coincide con el contenido de un cometa gigante destruido.
Este polvo, señalan los investigadores, se encuentra lo suficientemente cerca de la estrella para pensar que hubo una colisión entre un planeta y uno o varios cometas, a raíz de la que se pudieron formar mundos como el planeta Tierra.
Una edad adecuada
Los astrónomos indican que el sistema Eta Corvi, de unos mil millones de años, tiene la edad adecuada para que se produzca una tormenta como esta.
Los científicos emplearon los detectores de infrarrojos de Spitzer para analizar la luz que procede del polvo de alrededor de la estrella, y encontraron huellas químicas de hielo de agua, materia orgánica y rocas, lo que implica que procedían de un cometa gigante.
Las características del polvo estelar se asemejan al meteorito Almahata Sitta, del que cayeron fragmentos a la Tierra, en Sudán, en 2008. Las similitudes entre ambos cuerpos -el meteorito y el objeto destruido cercano a Eta Corvi- implica un lugar de nacimiento común en sus respectivos sistemas solares.
El Sistema Solar tiene una región similar de asteroides, conocido como Cinturón de Kuiper, que hace las funciones de un depósito de cuerpos cometarios, y donde flotan los restos de materia helada y rocosa que quedaron tras la formación de los planetas hace 4.500 millones de años.