Un equipo de astrónomos del Observatorio Austral Europeo (ESO) ha batido un récord al anunciar el descubrimiento de 50 nuevos exoplanetas, el mayor grupo de planetas difundidos al mismo tiempo.
De estos nuevos planetas, 16 de ellos son considerados supertierras, cuerpos rocosos con masas hasta 10 veces superiores a la de la Tierra.
Una de estos astros es el HD 85512b, que tiene una masa 3,6 veces superior a la de la Tierra. Este planeta orbita una estrella similar al Sol dentro de lo que se considera la zona habitable, es decir, el espacio alrededor de la estrella donde un planeta similar a la Tierra podría tener agua líquida en su superficie.
"Este es el planeta de menor masa descubierto por el método de velocidad radial que potencialmente se encuentra en la zona habitable de su estrella", asegura Lisa Kaltenegger, del Instituto de Astronomía Max Planck, en declaraciones recogidas por el ESO.
“El HD 85512b está en la zona habitable de su estrella“
Para el descubrimiento de los 50 exoplanetas, los astrónomos localizaron 376 estrellas similares al Sol y encontraron que un 40% de esos astros tenían al menos un planeta más ligero que Saturno.
También descubrieron que los planetas de una masa similar a la de Neptuno se encuentran en sistemas solares con múltiples planetas.
Una vez realizados estos descubrimientos, los científicos se centraron en 10 estrellas para encontrar planetas rocosos parecidos a la Tierra. En dos años de trabajo encontraron cinco cuerpos con una masa aproximada de cinco veces la de la Tierra.
Gracias a un 'cazador de planetas'
Para el descubrimiento de los exoplanetas, los astrónomos se han servido del espectógrafo HARPS, que se encuentra en el telescopio de La Silla, en Chile y que fue diseñado como un 'cazador de planetas'.
"La cosecha de descubrimientos del HARPS ha superado todas las expectativas, e incluye una excepcionalmente rica población de Supertierras y planetas similares a Neptuno orbitando estrellas muy similares al Sol", comenta Michael Mayor, director del equipo HARPS.
El HARPS utiliza la técnica de velocidad radial, que puede detectar objetos que se mueven hasta a 4 kilómetros por hora, una velocidad inferior a la de un humano cuando anda.
Este espectógrafo ha descubierto más de 150 planetas a lo largo de su vida. Se calcula que dos tercios de los planetas con una masa menor a la de Neptuno han sido descubiertos por el HARPS.
Debido al éxito del HARPS, el ESO está planeando instalar espectógrafos similares en otros telescopios, como en el Telescopio Nacional Galileo que se encuentra en las Islas Canarias.