La Comisión Europea ha ordenado suspender hasta el 31 de octubre la importación de algunas semillas y habas procedentes de Egipto después de que una partida de semillas de fenogreco de este país haya sido apùntado por la Agencia Europea para la Seguridad Alimentaria (EFSA) como la causa más probable del brote de bacteria E. coli que ha afectado a Francia y Alemania.
En concreto, la prohibición cubre las semillas y habas de germinación egipcias, incluidas legumbres, las semillas de fenogreco y los brotes de soja.
Además, las autoridades europeas han pedido a los países comunitarios que retiren, cataloguen y destruyan todas las semillas de fenogreco importadas desde Egipto entre 2009 y 2011.
El informe de la EFSA relaciona las semillas importadas a los dos brotes de E.coli que han infectado a más de 4.100 personas en Europa, el primer situado en el norte de Alemania provocando la muerte de 49 personas y el segundo en los alrededores de la ciudad francesa de Burdeos.
"El informe publicado hoy nos lleva a retirar algunas de las semillas egipcias del mercado europeo y a una prohibición temporal de todas las importaciones de semillas y granos procedentes de ese país", ha declarado en un comunicado el comisario de Sanidad, John Dalli.
Dalli asegura que la Comisión "continuará controlando la situación muy de cerca y tomará medidas adicionales si es necesario".
Para el comisario, encontrar el origen de la infección por E. coli es "una prioridad clave" para el Ejecutivo comunitario.
El Comité de Salud Animal y Cadena Alimentaria, en el que se encuentran representados los veintisiete países de la UE, ha dado su aprobación a las medidas propuestas por la CE.
Estas medidas serán revisadas regularmente teniendo en cuenta las garantías ofrecidas por las autoridades egipcias, los resultados de pruebas científicas en laboratorio.
La EFSA recomienda no comer semillas "sospechosas"
En su informe la EFSA ha destacado que "no puede excluirse que otros lotes de fenogreco importados de Egipto durante el periodo 2009-2011 puedan estar implicados".
Teniendo en cuenta estos hallazgos, la EFSA recomienda a la Comisión Europea que haga todos los esfuerzos necesarios para evitar que los consumidores se expongan al consumo de semillas sospechosas, y que se haga un seguimiento en todos los estados miembros que hayan podido recibir alguno de estos lotes.
Además, ha pedido a los ciudadanos que no cultiven brotes para consumo propio, ni coman brotes o semillas germinadas a menos que hayan sido cocinadas.
48 muertos en Alemania
La agencia ha recordado que, por el momento, se han producido 48 muertes en Alemania y una en Suecia a causa de esta bacteria, que ocasiona diarreas sanguinolentas y el síndrome urémico hemolítico (HUS).
En total, se ha informado de 4.178 casos en países de la Unión Europea, Noruega y Suiza.
Tras analizar los datos recogidos en Alemania y Francia, los expertos de la EFSA han llegado a la conclusión de que un lote de semillas de fenogreco o alholva ("Trigonella foenum-graecum") para producir brotes, importado de Egipto por una empresa alemana, es la causa más probable, aunque otros lotes también pueden estar implicados.
El informe dado a conocer señala igualmente que los resultados negativos de las pruebas microbiológicas realizadas a las semillas no deben ser interpretados como una prueba de que un lote no está contaminado.
Además, apunta a que no debe excluirse una "contaminación cruzada" al venderse a menudo las semillas para brotes mezclando varias especies.
El Sistema de Alerta Rápida de Alimentos y Piensos (RASFF) de la UE ya advirtió a los Estados miembros el pasado 30 de junio de que el origen de los brotes de E.Coli podía estar en semillas importadas de Egipto, al hilo de la publicación por parte de la EFSA de un primer informe sobre la causa de la infección.
Egipto niega que la infección venga de las semillas
Las autoridades europeas indicaron entonces que las semillas habrían entrado al mercado comunitario a través de Italia, desde donde habrían sido distribuidas a España, Alemania, Francia, Reino Unido, Holanda y Austria.
Por su parte, el Ministerio de Agricultura egipcio rechazó el pasado viernes que semillas de fenogreco exportadas a Europa fueran el foco de la infección, y aseguraron que la presencia de esa bacteria en Egipto "no se ha demostrado en absoluto", ya que no se ha registrado ningún caso de E. coli en el país, concluyó.