El transbordador espacial Endeavour no partirá este lunes, como esperaba la NASA, que ha pospuesto este domingo de nuevo el lanzamiento sin anunciar una fecha concreta, aunque con la seguridad de que no ocurrirá "antes del final de la próxima semana".
"Los administradores de la NASA han decidido que no es posible lanzar el transbordador especial el lunes, que había sido la fecha de despegue más temprana posible después de posponerse el lanzamiento el viernes", ha dicho la institución espacial en su cuenta oficial de Twitter.
Los equipos de la NASA se reunirán este lunes y se espera que determinen entonces una nueva fecha para el próximo intento de lanzamiento del Endeavour, según ha precisado más tarde la agencia en un comunicado.
Fallo técnico en los calentadores
El vuelo estaba previsto para este lunes a las 18:33 GMT, una vez transcurrido un lapso de 72 horas desde que se detectara un fallo en dos de los calentadores de la unidad de potencia auxiliar (APU, por sus siglas en inglés) 1.
Ese problema, que mermaba una pieza fundamental para los sistemas de control y el aterrizaje de la nave, obligó a aplazar el despegue que iba a producirse el viernes con la presencia del presidente del país, Barack Obama. "Los técnicos comenzaron a hacer pruebas en los sistemas asociados con los calentadores ayer (sábado) por la tarde y por la noche", ha informado la NASA.
Los resultados de las pruebas, ha añadido, indican que el problema está localizado "en un cuadro de control de energía" situado en el compartimento de "popa" de la nave, el llamado control de ensamblaje 2 (ALCA-2).
Los equipos trabajan ahora en un plan para "reemplazar la caja de control o cualquier 'hardware' asociado que esté defectuoso", por lo que el equipo de lanzamiento ha "interrumpido las operaciones de cuenta atrás para el despegue".
"Aún hay muchos factores que analizar, pero basándonos en la cantidad de tiempo necesario para arreglar el problema, un nuevo intento de lanzamiento no ocurrirá hasta el final de la semana, como pronto", ha dicho la agencia.
Los seis astronautas de la misión, comandados por Mark Kelly, viajarán este domingo desde Florida hasta el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) para unos días de "entrenamiento adicional" antes de volver para el nuevo intento de despegue.
Gran expectación
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, y la ministra española de Ciencia y Tecnología, Cristina Garmendia, entre otras personalidades, tenían previsto desplazarse al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida) para presenciar el lanzamiento, que iba a ser el 134 y el penúltimo para este transbordador espacial norteamericano.
Pero sin duda, la mayor expectación mediática la ha provocado la presencia de Gabrielle Giffords, mujer de Mark Kelly, el comandante de la misión, y la congresista que recibió un balazo en la cabeza a principios de este año durante un tiroteo en Tucson en el que hubo seis muertos y trece heridos.
Los médicos, ante su asombrosa y rápida recuperación, han permitido que Giffords estuviera presente y los medios estadounidenses que siguen el lanzamiento pudieron ver a la congresista subiendo por sí misma y sin ayuda al avión que la trasladó desde Houston -donde está llevando a cabo su recuperación- hasta Cabo Cañaveral.
Última misión
Además de ser el último vuelo del Endeavour, también será la última vez que un astronauta de la Agencia Espacial Europea viaje a bordo de un transbordador espacial.
Esta misión (STS-134) marcará el fin de la carrera activa del Endeavour, construido para cubrir el hueco dejado por el Challenger tras su pérdida en enero de 1986.
Lleva en activo desde el 7 de mayo de 1992 con la misión STS-49 y será retirado al Centro de Ciencia de California en Los Ángeles tras 25 misiones.