Chile, donde se ha registrado un seísmo de magnitud 8,8 en la escala de Richter, se encuentra ubicado en el llamado "círculo de fuego" que bordea los países bañados por el Pacífico, una de las zonas más sísmicas del planeta, donde se producen el 80% de los terremotos.
Chile es una estrecha franja de tierra jalonada por alturas de 6.000 metros en Los Andes y profundidades de cuatro a seis mil metros en el mar. Todo su territorio se halla entre las cumbres y las simas de mayor magnitud del planeta.
Estadísticamente, la interacción entre las placas tectónicas de Nazca y de Sudamérica produce un seísmo destructor cada 10 años, un promedio de diez pequeños temblores diarios y unos 3.500 movimientos sísmicos anuales, según el Instituto de Geofísica de la Universidad de Chile.
En el siglo XIX hubo terremotos devastadores en Chile: en 1822 en Valparaíso; en febrero de 1835 en Concepción, con maremoto; en 1854 y 1859 en Caiapó; y en agosto de 1868 y mayo de 1877, acompañados de sendos maremotos que devastaron Arica.
En 1906 hubo un seísmo en Valparaíso, seguido de maremoto; en 1920 en Chillán y en 1934 en Arauco.
El 24 de enero de 1939 un terremoto causó 30.000 muertos en las provincias de Talca y Bío Bío, y el 29 de abril de 1949, otro seísmo causó 33 muertos en la región de Talca.
Entre el 21 y el 26 de mayo de 1960, una serie de terremotos de magnitud superior a 7 en la escala de Richter asoló el sur de Chile causando entre 5.000 y 6.000 muertos en total.
El del 22 de mayo de 1960 en Valdivia, que superó los 9 grados en la escala de Richter, está considerado el mayor registrado en el mundo y produjo un "tsunami" de 10 metros de altura que llegó hasta Hawai, donde causó 61 muertos, y 32 muertos en Filipinas.
Este seísmo liberó la mayor cantidad de energía medida en un terremoto en el mundo, con una rotura de falla de 1.000 kilómetros y desplazamiento de 20 metros. Ello cambió la geografía de mil kilómetros cuadrados de costa. Las réplicas continuaron durante un año.
El 29 de marzo de 1965, un seísmo en el centro del país, con epicentro en Illapel y 9 grados en la escala de Mercalli, causó 350 muertos.
Otros terremotos registrados en Chile con víctimas mortales
- Julio 1971.- Varios seísmos de entre 4 y 7 grados en la escala de Richter causan cien muertos en las provincias de Coquimbo, Valparaíso, Santiago y Aconcagua.
- 3 marzo 1985.- Un terremoto de dos minutos de duración y 7,5 grados Richter causa 177 muertos en centro de Chile y varias provincias argentinas.
- 30 julio 1995.- Tres muertos y 2.500 damnificados en Antofogasta, en un terremoto de 7,8 grados Richter que tuvo más de 50 réplicas en una zona de más de 800 kilómetros, desde Santiago a La Serena.
- 24 marzo 1997.- Dos muertos en un temblor de 5,3 grados en la escala de Richter en la región de Santiago.
- 14 octubre 1997.- Ocho muertos en el centro y norte de Chile (Cuarta Región) en un seísmo de 6,8 grados Richter y una duración inusitada de dos minutos.
- 24 julio 2001.- Dos fuertes temblores, de 5,9 grados Richter y 7 grados en la escala de Mercalli dejan un muerto, varios heridos y fuertes daños materiales en zonas rurales de Arica.
- 13 junio 2005.- Un terremoto de 7,9 grados Richter causa doce muertos en el norte, con epicentro a 100 kilómetros de Iquique. En los días siguientes se produjeron más de 180 réplicas.
- 21 abril 2007.- Un seísmo de 6,2 grados Richter en la región sureña de Aysén causa tres muertos y siete desaparecidos, arrastrados por olas de hasta seis metros de altura en el fiordo de Puerto Aysén. Un día después, un temblor de 5,6 grados sacudió Santiago y la zona central.
- 14 noviembre 2007.- Dos muertos y 140 heridos en un terremoto de 7,7 grados Richter en Tocopilla, norte de Chile.