Después de 30 años de vuelos tripulados, el Endeavour será el último de los transbordadores espaciales de la NASA que viajará al espacio, el 31 de mayo de 2010, en la que será la última misión que lleve a cabo una de estas naves, que han sido claves en los avances de la astronáutica de las últimas décadas.
La agencia espacial estadounidense ha detallado el calendario de vuelos para los tres transbordadores espaciales que permanecen operativos, el Discovery, el Atlantis y el Endeavour, que serán retirados en septiembre de 2010, cuando finalice la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).
A partir de entonces, la NASA se centrará en el programa Constellation, que consiste en utilizar como transporte espacial unas naves que recibirán el nombre de Orion y que se asemejan a las cápsulas usadas en los cohetes Apolo. En el lapso entre 2010 y 2015 las funciones de avituallamiento y relevo en la ISS serán realizadas por las naves rusas Soyuz.
Las Orion -que reciben su nombre de "la estrella más brillantes y reconocible del cielo", explica la NASA- dependerán para su lanzamiento de los cohetes Ares, bautizadas en honor del dios griego de la guerra, y su primer vuelo tripulado está previsto para 2014. Asimismo, el objetivo es que el hombre regrese a la Luna a bordo de una Orion, ya en 2020.
Los últimos viajes
Aunque las fechas están condicionadas a los programas de lanzamiento de otras naves y otros detalles técnicos, está previsto que el Atlantis parta el 8 de octubre hacia el telescopio espacial Hubble en la primera de las últimas ocho misiones de los transbordadores de la NASA.
La última misión de este año será realizada por el Endeavour, que saldrá el 10 de noviembre hacia la ISS. A lo largo de 2009 habrá otros cinco vuelos, mientras que en 2010 se efectuarán los tres últimos viajes.
Los transbordadores espaciales, las primeras naves tripuladas pensadas para ser reutilizadas, comenzaron a utilizarse a principios de los 80. En total, se han construido seis de estas frágiles y complejas aeronaves, compuestas por más de de dos millones de piezas: el Enterprise -que nunca voló al espacio-, el Columbia, el Challenger, el Discovery, el Atlantis y el Endeavour.
Han sido claves en la construcción de la ISS, ya que son el único vehículo capaz de transportar los materiales necesarios hasta la órbita terrestre, pero también han estado unidas a la tragedia: el 28 de enero de 1986, el Challenger estalló poco después del despegue, mientras que el Columbia se desintegró al entrar en la atmósfera el 1 de febrero de 2003. En total, 14 astronautas fallecieron en ambos accidentes.