La tripulación del transbordador espacial 'Endeavour' ha culminado con éxito el quinto y último paseo espacial de su misión, y ya preparan el regreso a la Tierra, tras pasar dos semanas de estancia a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
Los estadounidenses Robert Behnken y Michael Foreman fueron los encargados de realizar la última labor extravehicular y dar por terminada la actual misión STS-123, que ha transcurrido sin incidentes. "Los astronautas permanecieron en el espacio abierto durante 6 horas y dos minutos", dijo un portavoz de la NASA citado por la agencia oficial rusa Itar-Tass.
La salida supuso un nuevo récord de cinco caminatas para un transbordador estadounidense gracias a que el 'Endavour' permanecerá en órbita durante 16 días, cuando lo normal son tres caminatas en 11 ó 12 días. En total, los astronautas de la misión STS-123 habrán pasado 33 horas y 29 minutos en el espacio exterior.
Entre las tareas que tenían que desarrollar flotando en el espacio Behnken y Foreman estaba el complejo traslado de una grúa desde el interior del transbordador hasta una viga exterior del complejo espacial. Para ello, el brazo robótico de la ISS sujetó el aguilón de 15 metros de largo del transbordador y lo colocó al alcance de los dos astronautas, que pudieron así fijarlo al exterior de la plataforma orbital.
La razón de esta maniobra es que el próximo segmento del laboratorio japonés Kibo, que llegará a la ISS a bordo del 'Discovery' en mayo, es demasiado grande -tiene el tamaño de un autobús- y ocupará casi toda la bodega de carga de ese transbordador, con lo que éste no dispondrá de grúa propia. Por eso la NASA ha decidido dejar la grúa de inspección en la ISS hasta que el Kibo, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 naciones, sea instalado definitivamente en la plataforma orbital.
El martes regreso a la Tierra
Ahora, tras unas horas de descanso, la tripulación del transbordador estadounidense se dedicará a preparar el regreso del transbordador, que se desenganchará de la ISS el 25 de marzo y aterrizará en nuestro planeta, si todo sale según lo previsto dos días después.
La actual misión, la número 25 de los transbordadores a la ISS, ha estado a cargo del experimentado comandante Dominic Gorie, quien tiene como piloto al astronauta Gregory Johnson. Los otros tripulantes son los especialistas Rick Linnehan, Robert L. Behnken, Mike Foreman, Garrett Reisman y el astronauta japonés Takao Doi.
Reisman permanecerá a bordo del complejo que orbita la Tierra a casi 400 kilómetros de altura en sustitución del astronauta Léopold Eyharts, quien regresará a la Tierra en el Endeavour. Los actuales ocupantes de la ISS , además de Eyharts, son la comandante Peggy Whitson, y el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko.
La próxima expedición a la plataforma orbital, la número 17, partirá del cosmódromo kazajo de Baikonur el próximo 8 de abril e incluirá a los rusos Serguéi Volkov y Oleg Kononenko, y a la primera cosmonauta surcoreana, Yi So-yeon