El transbordador espacial Endeavour ha despegado sin incidentes a las 6.28 GMT (7.28 hora peninsular española) desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con siete astronautas a bordo para realizar una misión de 16 días de duración, 12 de ellos en la Estación Espacial Internacional (ISS).
A una velocidad máxima de 28.000 kilómetros por hora, la nave de la NASA ha alcanzado la órbita terrestre ocho minutos después del despegue. La madrugada del jueves (3.20 GMT) llegará a la ISS, donde se instalará el primero de los tres segmentos de un laboratorio japonés y un sistema robótico canadiense.
Minutos antes del despegue, el director de lanzamientos, Mike Leinbach, ha deseado suerte a los siete astronautas desde el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas): "Nos veremos a la vuelta, en 16 días".
El éxito del lanzamiento, uno de los más tranquilos en la historia de los transbordadores espaciales, se ha debido sobre todo al buen tiempo registrado en la zona del Centro Espacial Kennedy. La única amenaza eran algunas nubes bajas que, en última instancia, se han mantenido alejadas, según ha explicado el servicio meteorológico de la NASA.
Cinco paseos espaciales
La misión, encabezada por el comandante Dominic Gorie, realizará cinco paseos espaciales. El objetivo central es instalar el primer componente del laboratorio espacial japonés Kibo, que se une así al laboratorio europeo Columbus, instalado a mediados del mes pasado por la tripulación del Atlantis.
Asimismo, los astronautas instalarán el sistema robótico canadiense Dextre, que se utilizará en tareas de mantenimiento y servicios. Una vez instalado, tendrá la apariencia de un torso humano con dos brazos que podrán realizar tareas delicadas, incluidas algunas de las que hasta ahora necesitan incursiones de astronautas en el vacío.
Además de Gorie, la tripulación del Endeavour está formada por el piloto, Gregory Jonson, y los astronautas Rick Linnehan, Robert L. Behnken, Mike Foreman, Garrett Reisman y el japonés Takao Doi.
Reisman permanecerá a bordo del complejo que orbita la Tierra a casi 400 kilómetros de altura en sustitución del astronauta Léopold Eyharts, quien regresará a la Tierra en el Endeavour. Los actuales ocupantes de la ISS son la comandante Peggy Whitson y el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko.
El retorno del Endeavour tras su misión de 16 días está previsto para el miércoles 26 de marzo a las 20.35 hora local (00.35 GMT del jueves).