Joao Almeida (UAE) ha ganado la cuarta etapa de la Volta a Catalunya 2022 en Boí Taüll. El portugués se ha impuesto al sprint en el final en alto en la estación de esquí a Nairo Quintana (Arkea) y Sergio Huiguita (Bora). Nairo es el nuevo líder empatado a tiempo con Almeida.
La carrera seguirá pues con mucha emoción tras la disputa este jueves de la etapa reina, con un recorrido de 166,5 km íntegramente por la provincia de Lleida y tres puertos de primera.
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Nada más salir de La Seu d'Urgell, de nuevo con cielo cubierto y frío, hubo mucha pelea para formar una escapada. No prosperó ninguna hasta el primer puerto, el de Boixols, que se empezaba a subir en el km 30. Entonces, al segundo intento con los mismos corredores, se formó un cuarteto con Bruno Armirail (Groupama), Jesús Herrada (Cofidis), 'Juanpe' López (Trek), Marc Soler (UAE), a los que se unieron despuñés Hugh Carthy (EF), Mark Donovan (DSM) y Mikel Bizcarra (Euskaltel), que repetía aventura por segundo día seguido.
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Por detrás, el equipo AG2R de Ben O'Connor, el ciclista que partía como líder, empezó a marcar el ritmo y no dejó que los siete fugados tomaran más de dos minutos y medio. Así llegaron a la Creu de Perves, la segunda gran dificultad, cuando la actuación del teórico hombre fuerte de la fuga y mejor clasificado, Soler, sembró la discordia.
En las primeras rampas, el ciclista catalán empezó a hacer la goma, para acabar esprintando en la cima por el premio de la montaña.
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La armonía ya no volvió al grupo y su ventaja frente al pelotón, siempre comandado con tranquilidad por el AG2R, se fue reduciendo.
Cuando la fuga languidecía Armirail la reanimó, primero en compañía de Donovan y luego ya en solitario al empezar la última ascensión, la de Boí Taüll: 12,7km al 5,6% de desnivel medio.
Carapaz lo intentó
Con un contraataque George Bennet (UAE) se unió al francés para prolongar la escapada un poco más, pero el pelotón, con el nuevo mando de Ineos, les mantuvo controlados mientras Alejandro Valverde se quedaba descolgado. A 4 km de la meta Carlos Rodríguez, en funciones de gregario de Richard Carapaz, neutralizó por fin la carrera.
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El ecuatoriano lo intentó, pero le siguieron Higuita, Almeida y Quintana, le superaron y a la postre se lo jugaron todo en los últimos metros.
Y a pesar de que fue el gastó más en la parte final --mientras su compañero Ayuso, que era segundo en la general, se quedaba un poco rezagado-- el portugués demostró ser el más rápido y se hizo con el triunfo en un ajustado sprint en subida.
Con la bonificación que también cogió Quintana y su regularidad en la carrera, el colombiano se hizo con el maillot blanco. Huigita se queda tercero a seis segundos; O'Connor, cuarto a 16; y Juan Ayuso, quinto a 17 de Joao Almeida.
Para el luso es su primera victoria con UAE, con el que ha fichado este año, equipo que suma ya nada menos que 21 triunfos y que apunta al triunfo en la Volta tras el despliegue que ha hecho en esta etapa pirenaica, aunque seguramente con una estrategia no muy buena.
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Para Nairo Quintana es un nuevo logro en un gran comienzo de temporada, donde ya ha ganado el Tour de la Provenza y el de los Alpes Marítimos.
Este día no tomó la salida Simon Yates (BikeExchange) tras mostrar la víspera signos de debilidad en tanto que Ineos se quedó en cuadro con un nuevo abandono, esta vez el de Pavel Sivakov.
El viernes la quinta etapa irá de La Pobla de Segur a Vilanova i la Geltrú por un recorrido de 206 km --el más largo de esta edición de la Volta-- con un único alto putuable, de tercera y muy pronto. Parece una jornada en principio propicia para los sprinters.