Road Laver no escatimó elogios sobre Manolo Santana, fallecido este sábado a los 83 años: "Era un mago en la tierra batida, golpeaba la bola a los ángulos más increíbles y te volvía loco con sus globos y dejadas; mejoró tanto su volea que era peligroso también en hierba y me hizo saber que tenía mucho que aprender sobre la tierra batida."
Así hablaba la leyenda del tenis australiano de otra leyenda como Manolo Santana, el pionero que puso en el mapa mundial al tenis español tras ganar cuatro Grand Slam: Roland Garros (1961 y 1964), US Open (1965) y Wimbledon 1966 además de la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de México 1968 y 20 títulos ATP.
El impulsor
A principios de los años 60 el tenis en España era un deporte semidesconocido hasta que los triunfos de Manolo Santana lo convirtieron en un deporte muy popular ayudado por la televisión, sobre todo gracias a aquella Copa Davis en 1965 ante Australia en la que el propio Santana, José Luis Arilla y Juan Manuel Coulder con Jaume Bartrolí en la capitanía tuvieron pegados a los aficionados a la pequeña pantalla.
Hay un abismo entre la época actual con Rafa Nadal como bandera del tenis español y la de Manolo Santana, pero las muestras de agradecimiento "por abrir el camino" hablan de la magnitud de la figura del tenista que puso al tenis español en el mapa.
El promotor
Más allá de sus éxitos como deportista, el tenis español le debe el impagable trabajo de convertirse en promotor de la construcción de miles y miles de pistas de tenis e impulsor de decenas de miles de practicantes en nuestro país, por eso su nombre está escrito con todos los honores en el libro del deporte español.
Su labor no ha pasado desparcibida y por ello recicibió la Medalla de Oro al Merito Deportivo o la Gran Cruz de Isabel la Católica.
El ganador
Madrileño nacido en mayo de 1938 en el seno de una familia humilde, se inició en el tenis con diez años trabajando como recogepelotas en el Club de Tenis Velázquez y pudo compaginar los estudios con su pasión por el tenis hasta ganar el Campeonato de España en 1958, la punta del iceberg de sus cuatro títulos de Grand Slam hasta llegar al Número 1 del mundo en 1966, año en el que ganó Wimbledon llevando el escudo del Real Madrid en su camiseta.
Siempre activo
Se retiró oficialmente de la competición en 1980, pero siguió vinculado al mundo del tenis como entrenador, promotor de torneos y jugador del circuito senior además de ser capitán del equipo español de Copa Davis en dos etapas: 1980-1985 y 1995-1999.
En 1984 fue aceptado como miembro del Salón de la Fama del Tenis Internacional y fue director del torneo Masters de Madrid desde su primera edición del que era Presidente de Honor y tiene el honor de que la pista central de la Caja Mágica, sede del torneo, fuera bautizada como “Estadio Manolo Santana”.