La esperanza de Bélgica en la eliminatoria de Copa Davis que les enfrenta a España (en directo 4-6 de marzo por Teledeporte y RTVE.es) pasa por dos factores: el factor pista y Xavier Malisse.
En el primero de los casos, la apuesta por la superficie les ha resultado peor de lo que esperaban, puesto que el tartán elegido para el Spiroudome de Charleroi ha resultado ser de un bote más lento de lo que pretendían, favoreciendo al tipo de juego de los españoles.
"Estamos sorprendidos, pues el producto acabado no se corresponde con el que habíamos deseado. Fui específicamente a Bree con Olivier Rochus para realizar la mejor elección posible", dijo el capitán belga Willems a un periódico local.
Las esperanzas recaen ahora en el veterano Xavier Malisse, de 30 años, y número 51 en el ránking de la ATP. El jugador, residente en Estados Unidos, pasa por ser tan talentoso como malhumorado.
Malisse no es un ejemplo de simpatía y humor sobre la pista, como puede atestiguar David Ferrer. En el Masters de Miami de 2005, denominado entonces Nasdaq 100, ambos se enfrentaban en segunda ronda y el belga había ganado el primer set. Marchaba la cosa igualada en el segundo (5-5), cuando una discusión con el juez de silla terminó con insultos, patadas a una silla, la raqueta rota contra el suelo y una descalificación para el torneo, que le impidió participar también en Múnich, Roma, Hamburgo y Saint Poelten.
Llegó a ser el número 19 del mundo en agosto de 2002 y tiene tres títulos de la ATP en su haber (2 Delray Beach y Madras). En dicho año hizo historia para su país al ser el primer belga en alcanzar el 'top 25' y llegó a jugar las semifinales de Wimbledon.
Apuntaba maneras en ese torneo después de batir a Greg Rusedski en cuarta ronda y al campeón de 1996, Krajicek, en cuartos. En semifinales le tocó medirse ante el argentino David Nalbandián, que le ganó en un largo encuentro -con lluvia incluida- en cinco sets.
Tampoco se le dio mal el año 2004, cuando se impuso junto a su compañero Olivier Rochus en el cuadro de dobles de Roland Garros, siendo la primera pareja belga en lograrlo.
Los dos tienen cumplida ya la treintena y llevan el peso del equipo de Davis a sus espaldas, recordando a los finalistas de 2009 ante España, la República Checa de Tomas Berdych y Radek Stepanek.
De él dijo Nadal este martes que está peor en el ránking -al igual que Rochus- de lo que se merece por calidad: "Ha sufrido muchas lesiones y mala suerte, pero tiene capacidad para producir grandes golpes y jugar en todas las superficies".
Una lesión de codo le obligó a retirarse en plenas semifinales del Masters de New Haven en 2006, y otra más grave de muñeca mermó su calendario en los años 2007 y 2008.
En Copa Davis tiene un registro de 12 victorias y 10 derrotas. En sus últimas apariciones en el Grupo Mundial no han pasado de primera ronda, pero en 1999 llegaron a jugar las semifinales ante Francia y en cuartos eliminaron a la Suiza de Roger Federer. Malisse batió al hoy nº2 del mundo en un apretado encuentro a cinco sets (4-6 6-3 7-5 7-6(5)).
Este viernes le tocará hacer de número uno de su equipo. Al ser preguntados por los periodistas sobre quién será el elegido para enfrentarse a Nadal, los jugadores del equipo belga se miraron entre ellos y rieron.