El Team Columbia se adjudicó la etapa prólogo de la Vuelta a España, una contrarreloj por equipos con recorrido nocturno por la ciudad de Sevilla. El británico Mark Cavendish es el primer líder de la 75ª edición de la ronda española.
La escuadra ganadora entró en la meta marcando un crono de 14:06 minutos. el Liquigas de Nibali, el Saxo Bank de los hermanos Schleck y el Cervélo de Carlos Sastre entraron a 10, 12 y 13 segundos, respectivamente.
De esta manera, Cavendish sacó oro del trayecto monumental que estrenó una de las novedades destacadas de la Vuelta. En una noche calurosa, su equipo fue superior al resto. Salió lanzado junto a la Plaza de Toros de la Maestranza y llevó disparado a la Torre del Oro. Ninguna formación le bajó del pedestal.
El ciclista de la Isla de Man partirá de líder en la segunda etapa de la Vuelta, la primera en línea con la prenda roja que marca en su tela la garra del guepardo, animal rey de la velocidad, su reflejo sobre la carretera. Le acompañan en el primer podio de la general los gemelos eslovacos Peter y Martin Velits.
El italiano Nibali se convirtió en la primera referencia entre los favoritos. A dos segundos tiene a los Schleck, a 3 a Carlos Sastre, a 10 a Purito Rodríguez, a 15 David Arroyo, a 17 a Igor Antón y a 23 y como principal perjudicado el ruso del Rabobank Denis Menchov.
Una vez lanzada la etapa a media luz por las repletas calles sevillanas, se esperaba con buenos pronósticos la carrera del Katusha de "Purito" Rodríguez, escoltado por hombres rápidos como los rusos Kolobnev e Ignatiev, una escuadra que se impuso en la pasada Vuelta a Burgos. Pero en meta marcaron 14.26 minutos, dos segundos peor que los alemanes del Milram. "No hemos llegado a coger la velocidad adecuada, en estas pruebas hay que rodar más fuerte", dijo Purito.
No le duró mucho la alegría a los germanos, ya que el Columbia de Mark Cavendish, el rey del esprint en el Tour, con 15 etapas en su palmarés a sus 25 años, pasó a la cabeza con 14.06, a pesar de que perdió a Eisel por un pinchazo. Referencia a batir por los aspirantes a estrenar el podio junto a la Torre del Oro, que cambió por una horas el reflejo dorado por el rojo en las aguas del Guadalquivir.
Llegan los favoritos
Fueron llegando los equipos con favoritos. El Euskaltel, que presenta a Igor Antón como líder y la opción de Beñat Intxausti, se colocaba en meta a sólo 27 segundos del Columbia, buen registro para la escuadra de Igor González de Galdeano, pero el director del conjunto vasco no estaba conforme, manifestó "mal sabor de boca, ya que no estaba previsto que se despegaran cuatro corredores por el recorrido". Antón explicó que "hizo un calor superlativo".
Tampoco los hombres del Garmin desbancaron al Columbia. Con un equipo plagado de hombres rápidos, como David Millar o Tyler Farrar, cerraron su participación a 17 segundos de la escuadra de "Cav", férrea en cabeza.
La quiniela empezó a romperse con la llegada del Saxo Bank. La presencia del triple campeón mundial y medalla de oro olímpica contrarreloj, Fabian Cancellara no bastó para variar el orden en cabeza.
"Espartaco", gran favorito, no pudo estrenar el maillot rojo, como hizo con el amarillo del Tour. Andy y Frank Schleck se conformaron con un registro 14 segundos peor que el Columbia, que ya empezaba a dar la vuelta al ruedo.
El Lampre se mantenía segundo, también inamovible. Nadie, ni el calor, pudo con la fortaleza del Columbia de Cavendish, el "guepardo" que prestó sus garras para estamparlas en el maillot rojo que lució en la puesta de largo de la Vuelta 2010.