El waterpolo es uno de los primeros deportes colectivos que se introdujeron el los Juegos Olímpicos modernos. Fue en el año 1900 y desde entonces se ha celebrado ininterrumpidamente. Por el contrario, la inclusión de la categoría femenina no se produjo hasta el año 2000, cuando las presiones de las integrantes del equipo australiano forzaron a la organización de la edición de Sidney.
Si se repasa la tabla de los que han conseguido el título, en categoría masculina el gran dominador es el actual campeón, Hungría, que suma ocho entorchados, mientras que en la categoría femenina Australia e Italia se reparte las dos victorias hasta el momento. A pesar de ello, no se debe perder de vista a las selecciones de Croacia, Serbia y España, que compiten a un gran nivel y lucharán por estar en lo alto del podio.
La competición, que contará con la Selección Española, se celebrará en el Yingdong Natatorium, que tiene una capacidad de casi 5.000 espectadores y que se encuentra dentro del complejo deportivo de Pekín.
Las doce selecciones participantes masculinas han sido divididas en dos grupos, donde el primero se clasificará directamente para semifinales y los dos siguientes de cada grupo se cruzarán para disputar los cuartos de final. España está incluida en el grupo A, donde se enfrentará a Hungría, Montenegro, Grecia, Australia y Canadá, mientras que el grupo B estará integrado por Serbia, Croacia, China, Italia y Alemania.
Nuestra selección intentará conseguir el oro que ya obtuvieron en los Juegos de Atlanta de 1996, donde demostraron la calidad del combinado español, formado por deportistas tan destacados como Carles Sans, Manuel Estiarte, Jordi Sans, Jesús Miguel Rollán o Sergi Pedrerol.
En categoría femenina, las ocho selecciones participantes se dividen en dos grupos. En el grupo A lucharán EE UU, Rusia, China e Italia, mientras que en el B jugarán Grecia, Hungría, Holanda y Australia. La primera fase determinará los emparejamientos de cuartos de final.
Un deporte derivado del polo
La Asociación de Natación de Londres fijó las primeras reglas del waterpolo en 1870, pero su versión actual se basa en el reglamento introducido en Escocia diez años después y que contemplaban siete jugadores por equipo, además de fijar las medidas de la piscina. Estos cambios lo hicieron más popular y se extendió sobre todo por los países del antiguo Imperio Británico.
Sus orígenes se remontan al polo clásico, cuando las tropas británicas en la India crearon un nuevo juego cuyos elementos principales eran pelota y caballo. Dicho juego cuajó en Europa y América. En América se conoció a este juego como 'Softball Waterpolo', ya que los jugadores utilizaron barriles que flotaban en el agua para imitar la función de los caballos en el polo y así nació el waterpolo. Los jugadores golpeaban la pelota con un mazo similar al del polo clásico.
El waterpolo se estrenó en los Juegos Olímpicos en París en 1900 y desde entonces no ha abandonado el programa olímpico. Fue uno de los primeros deportes colectivos que se introdujeron en los Juegos. Las mujeres pudieron participar en los Juegos a partir de Sidney 2000.
El portero: un jugador clave
El portero, cuyas funciones son evitar goles, bloquear el balón y rechazarlo para impedir que éste entre en su portería, tiene ciertos privilegios respecto al resto de jugadores, siempre y cuando se encuentre dentro de la zona de cinco metros delante de su portería:
- Es el único jugador que puede tocar el balón con las dos manos.
- Es el único que puede golpear la pelota con el puño cerrado.
- Es el único que puede tocar el fondo de la piscina. Esto no es nada habitual ya que la profundidad de las piscinas donde se practica este deporte lo hace imposible.
A pesar de estas ventajas, el reglamento le impide pasar del medio campo. No obstante su papel no es exclusivamente defensivo, siendo por norma general el que da el primer pase del ataque y, en especial, de los pases largos en contraataques.
Curiosidades
- Los jugadores llevaban dos bañadores ante el riesgo, por las luchas por ganar la posición con el contrario, de perder el suyo, aunque esta es una práctica en desuso actualmente. Durante la década de los 80 y principios de los 90 los bañadores eran de látex y muy gruesos para que fueran resbaladizos y resistentes y debajo de ellos se solía llevar uno de lycra. Actualmente los bañadores de Waterpolo son de algodón o poliéster. Son muy parecidos a los de lycra pero bastante más gruesos y resistentes.
- No está permitido hacer pie ni ayudarse con las paredes o corcheras, por lo que lo convierte en un deporte muy duro de practicar.
- Los jugadores de los dos esquipos se diferencian por el color del gorro: blanco los jugadores locales, azul el equipo visitante y rojo los porteros.
- El árbitro tiene la potestad de revisar las uñas de los jugadores y obligar a cortarlas a aquéllos que las tengan largas o con irregularidades al igual que revisar que ningún jugador haya utilizado vaselina ni otro producto que lo haga resbaladizo. Tampoco está permitido el uso de anillos, relojes, colgantes o cualquier otro elemento que pueda suponer un peligro para los jugadores.
- Una de mayores figuras del Waterpolo español e intenacional fue Manuel Estiarte, que cuenta con numerosos éxitos internacionales, como la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Barcelona y de oro en Juegos Olímpicos de Atlanta.
- Las mujeres también juegan Waterpolo al mismo nivel que los hombres por lo que participan en los Juegos Olímpicos.