Por primera vez un equipo de investigadores ha colocado microtransmisores en centenares de jóvenes salmones y ha seguido sus recorridos desde ríos en las Montañas Rocosas hasta distantes lugares en el océano Pacífico.
El experimento, que aparece publicado en la revista "PLoS Biology", ha revelado algunos de los secretos de los salmones, que mantienen un misterioso ciclo vital que incluye su nacimiento en la zona alta de los ríos y su vida como adultos en el mar.
Las presas no merman la población de salmones
Pero la investigación, conocida como Pacific Ocean Shelf Tracking Project o POST y financiada por el Censo de la Vida Marina, también ha revelado otro dato que puede ser más controvertido en la comunidad científica y entre los grupos defensores del medio ambiente.
Los científicos estudiaron dos especies de salmón a través del río Columbia (en Estados Unidos) y el río Fraser (en Canadá) y descubrieron que la tasa de supervivencia de ambos grupos era prácticamente el mismo a pesar de que el río estadounidense tiene repartidos a lo largo de su curso ocho presas.
La existencia de obstáculos como presas en los ríos salmoneros ha sido tradicionalmente considerada como una de las razones para el declive de la especie en muchos ríos de Norteamérica y Europa.
No sólo la investigación demostró que no existen grandes diferencias entre unos y otros sino que de hecho, computada la distancia o el tiempo de viaje, la tasa de supervivencia fue mayor durante la emigración dentro del sistema hidroeléctrico que antes de que los salmones llegasen a esos obstáculos.
Los resultados son tan chocantes que los investigadores todavía no han podido determinar a qué se debe.
"Las evidencias todavía no son suficientes para decir si el Fraser tiene un problema que recorta la supervivencia del salmón más que un río con gran número de presas o si otros factores que las presas están jugando un papel mayor e insospechado en la supervivencia del salmón", señalaron los autores.
Pero el profesor David W. Welch, el principal autor del estudio y miembro del grupo Kintama Research, en la Columbia Británica canadiense, dijo que "la tecnología acústica y electrónica se ha demostrado como una poderosa herramienta para obtener datos científicos únicos de importancia en varias áreas".
1.000 salmones localizados
El proyecto se inició en el 2006 con la implantación de instrumentos de seguimiento electrónico en 1.000 jóvenes salmones del tipo Chinook.
Los salmones fueron seguidos gracias a una extensa red de receptores acústicos de POST instalados en los ríos Columbia y Fraser así como en la plataforma continental de las costas del Pacífico de Estados Unidos y Canadá.
Los receptores submarinos captan las señales de los emisores de los peces a medida que estos pasan por su cercanía. La información es almacenada y recuperada meses después por los científicos.
Un viaje de 2.500 kilómetros
Entre los datos descubiertos por el experimento destaca el viaje de unos 2.500 kilómetros de distancia que emprendieron dos de los salmones estudiados desde el nacimiento del río Columbia, en Idaho, hasta la plataforma continental de Alaska.
Los dos recorrieron la misma distancia que hay de Londres a Estambul o Moscú o de Pekín a Hanoi.
Jim Bolger, director ejecutivo de POST, ha señalado que "hasta ahora ha sido difícil seguir a pequeños animales en la inmensidad de los océanos. Sólo hemos podido deducir sus desplazamientos de forma indirecta".
"Pero gracias a los nuevos emisores, que tienen el tamaño de una almendra, algunos de los misterios de las migraciones de los peces así como de su supervivencia pronto van a empezar a ser revelados", añadió Bolger.
Bolger destacó que el progreso tecnológico de estos transmisores hace que pronto se pueda plantear el dotar a miles de peces con estos aparatos para que se comuniquen no sólo con los receptores POST sino entre ellos mismos, creando un número infinito de posibilidades para los investigadores.
Por su parte, el chileno Víctor Gallardo, vicedirector del Censo de la Vida Marina -un proyecto que para el 2010 habrá recopilado información de todas las especies marinas existentes hoy en día y en el pasado- dijo que "estos resultados tendrán implicaciones globales ya sea en Chile, Rusia o Japón".